新型コロナ後遺症は、血中セロトニン濃度に関係か
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新型コロナウイルス感染症の後遺症（ロングコビット）で見られる症状の一部は、セロトニン濃度の低下で説明がつくかもしれないことが、ペンシルベニア大学の最新研究で示唆された。それが正しければ、ロングコビットの原因解明、さらには治療に光明を投じる最初の一歩になると期待されている。 2023年10月16日付けで『セル』誌に発表されたこの研究では、感染後3～22カ月にわたって症状が出ているロングコビット患者58人の血液サンプルを分析。
急性期の新型コロナウイルス感染症患者60人、および後遺症が出ていない30人の血液サンプルと比較した。 その結果、ロングコビット患者において、感染前のレベルまで回復していなかった重要な分子がセロトニンだけであることがわかった。それが大きな意味をもつ理由を以下で説明しよう。
■疾病プロセスの解明に向けた可能性 世界保健機関（WHO）によれば、ロングコビットとは、新型コロナ感染の疑いが強まる、あるいは確認されてから3カ月で新たな症状が継続または発現するもので、新型コロナ感染のほかに説明のつかない症状が、少なくとも2カ月にわたって続くという。 ロングコビットでは、疲労感、記憶障害、胸の痛み、頭痛、下痢、関節痛など、幅広い症状が現れるが、これらに限るわけではない。
米疾病予防管理センター（CDC）のデータによれば、米国成人の13人に1人がロングコビットの症状を経験しているという。これは、新型コロナウイルス感染症にかかった人の5人に1人に相当する。 体を衰弱させるこの病気に多くの人々が苦しんでいるにもかかわらず、研究者らはいまだに、ロングコビットの原因解明に取り組んでいる状況だ。ペンシルベニア大学のチームによる研究では、その症状を説明できるかもしれないメカニズムについての知見が提供されている。
ロングコビット患者の腸内にはウイルスがわずかに残っているが、こうしたウイルスは、最終的に体のセロトニン産生能力を妨げる（腸は、体内でつくられるセロトニンの90％が存在する場所だ、と研究チームは説明している）。セロトニンは、脳と体の間で情報伝達を担う神経伝達物質だ。 セロトニンは、気分や消化、睡眠、吐き気、抑うつ、記憶などの調整に関しても大きな役割を果たしている。セロトニン濃度の低下は、記憶障害や疲労感、うつ、悪心をはじめ、ロングコビット患者が経験する症状の多くを説明できる可能性がある。
新たな治療法開発にもつながる
■ロングコビットの診断と追跡に役立つバイオマーカーの発見 ロングコビットを診断できるテストや画像検査は、現時点では存在しない。上述の研究結果が妥当なら、血中セロトニン濃度の測定は、ロングコビットに適合する症状を呈する患者において、診断手法の候補として浮上するかもしれない。 これはまた、セロトニンの測定値を用いて病気の状況をモニタリングしたり、各種の治療法によって改善しているかどうか評価するために使用できる可能性があることも意味する。
例えば、治療の開始後にセロトニン値が経時的に上昇していたら、その患者は回復に向かっていると考えられるし、ロングコビットの治療を目的とした新たな療法の効果を裏づけることができる。 現時点では、ロングコビットの診断や追跡に役立つそうしたバイオマーカーは存在していないため、今回のセロトニン研究は、有望な新発見につながる可能性がある。
■治療法の開発 ロングコビットについては、有効な検査法が存在しないだけでなく、特効のある治療法も現時点では存在しない。現状では、治療よりも、新型コロナウイルス感染症への感染そのものを効果的に予防することに主眼が置かれており、これには新型コロナワクチンの定期的な接種も含まれる。 今回の新たなセロトニン研究は、特効のある治療法を開発する可能性を開くものだ。
そうした治療法により、体内のセロトニン量を増加させ、それによってロングコビットの一部の症状を緩和できるかもしれない。 体内のセロトニン量を増やす薬剤は、すでにいくつか存在している。例えば、不安やうつ病の治療によく用いられる選択的セロトニン再取り込み阻害薬（SSRI）もその一つだ。 セロトニン量を増加させる薬剤は、特効的な治療法がないこの病気に苦しむ多くの人々にとって、個人の状況に応じた効果的な治療の選択肢になる可能性を秘めている。
■将来 セロトニンがロングコビットに関わる体内反応における重要な要素であると断定するためには、さらに多くの研究が求められる。セル誌で発表された今回の研究は、小規模なものであり、この知見を裏づけるためには、もっと大規模な患者群の調査が必要となるだろう。また、「ニューヨーク・タイムズ」紙の報道によれば、別のロングコビット研究の対象者においては、常にセロトニン濃度の低下が見られるわけではないという。 そうした制約はあるものの、今回のセロトニンに関する新研究は、科学界が解明に苦労している疾患をコントロールしたいと願う多くの人々に希望を与えるものである。
Omer Awan
病院は食虫植物で患者が来るとガッチリ捕まえて離さない。あの手この手で検査をして、骨の髄まで吸い尽くす。毎週来させてまた検査と薬でさらに病弱にさせ、病院の利益を上げていくビジネスモデル。前半と最後のパートです。
